Socotra é um pequeno arquipélago administrado pelo Iémen, composto por quatro ilhas no oceano Índico, ao largo da costa do Corno de África. *Dracaena cinnabari*, a dragoeiro-de-socotra, também chamada árvore-do-sangue-de-dragão, é uma espécie nativa do arquipélago e a árvore nacional do Iémen. A sua resina vermelha é comercializada e utilizada há séculos.

Um arquipélago moldado pelo isolamento

O arquipélago inclui a montanhosa ilha principal de Socotra, três ilhas mais pequenas conhecidas colectivamente como «os Irmãos», Abd al Kuri, Samhah e Darsah, além de ilhéus mais pequenos e desabitados. A ilha principal cobre 3 625 quilómetros quadrados.

É descrito como uma das ilhas de origem continental mais isoladas do mundo. Socotra possui uma flora distinta.

O clima é geralmente tropical, árido e semiárido, com pouca precipitação. A chuva concentra-se no Inverno e é mais abundante nas zonas de maior altitude do que nas áreas costeiras.

A árvore com uma copa em forma de guarda-chuva

A árvore-do-sangue-de-dragão é imediatamente reconhecível pela sua copa ascendente e densamente compacta. Quando atinge a maturidade, ramifica-se formando uma copa em forma de guarda-chuva, enquanto as suas folhas longas e rígidas crescem em rosetas densas nas extremidades dos ramos. As folhas podem alcançar 60 centímetros de comprimento e 3 centímetros de largura.

Uma árvore adulta pode atingir 9 metros de altura, ter uma copa com até 12 metros de diâmetro e um tronco com até 1,5 metros de diâmetro à altura do peito. O tronco e os ramos são espessos e robustos, e dividem-se repetidamente em duas secções.

Esta arquitectura é uma adaptação às condições áridas e à pouca quantidade de solo, incluindo nos topos das montanhas. A copa densa cria sombra e reduz a evaporação. Essa sombra também pode ajudar as plântulas a sobreviver sob as árvores adultas, o que ajuda a explicar porque é frequente que estas árvores cresçam próximas umas das outras.

Porque se chama árvore-do-sangue-de-dragão

O nome dramático da árvore vem da sua resina vermelho-escura, conhecida como «sangue-de-dragão». As suas bagas também exsudam uma resina de vermelho intenso. O sangue-de-dragão não é exclusivo de uma planta: o nome é usado para resinas vermelhas brilhantes obtidas de vários géneros vegetais distintos, incluindo *Calamus*, *Croton*, *Dracaena* e *Pterocarpus*.

Ainda assim, a resina da *Dracaena cinnabari* ocupa um lugar especial na história de Socotra. O sangue-de-dragão desta espécie era comercializado para a Europa antiga através da Rota do Incenso.

A resina é usada desde a Antiguidade como verniz, medicamento, incenso, pigmento e corante. Na bacia mediterrânica, era utilizada como corante, pigmento de pintura e medicamento para problemas respiratórios e gastrointestinais. Em Socotra, a população local utiliza a resina de *Dracaena* para vários fins, incluindo a cicatrização de feridas e o tratamento de diarreia, febres, disenteria, úlceras e perturbações cutâneas.

Um ciclo vivo e um futuro frágil

A árvore-do-sangue-de-dragão floresce habitualmente por volta de Março, embora a floração varie consoante o local. As flores surgem nas extremidades dos ramos, em pequenos grupos, e podem ser perfumadas, brancas ou verdes. O fruto demora cinco meses a amadurecer, passando de verde a preto e tornando-se laranja quando está maduro.

Cada pequena baga carnuda contém entre uma e quatro sementes. As aves alimentam-se das bagas e dispersam as sementes.

No entanto, a sua continuidade está sob pressão.

O desenvolvimento industrial e turístico aumentou a pressão sobre a vegetação através da exploração madeireira e do desenvolvimento de infra-estruturas. Embora a árvore continue amplamente distribuída, o desenvolvimento fragmentou o seu habitat e muitas populações apresentam uma regeneração deficiente.

A secagem gradual do arquipélago de Socotra tem continuado ao longo dos últimos séculos, resultando em árvores que não prosperam. A duração do nevoeiro e da nebulosidade na região também parece estar a diminuir. Prevê-se que condições mais áridas reduzam em 45 por cento, até 2080, o habitat disponível para a espécie.

Conclusão

A árvore-sangue-de-dragão possui uma copa densa, crescimento especializado e resina vermelha, cuja história está ligada a séculos de comércio internacional e utilização local. No entanto, como acontece com muitas espécies em risco de extinção, o seu futuro está ameaçado pelo desenvolvimento civilizacional.

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