Cahokia era uma cidade indígena americana situada do outro lado do rio Mississippi, em frente à actual cidade de St. Louis, no que é hoje o sudoeste do Illinois. Existiu aproximadamente entre 1050 e 1350 d.C. e tornou-se o maior e mais influente povoamento urbano da cultura mississipiana. No seu apogeu, por volta de 1100 d.C., Cahokia abrangia cerca de 15,5 quilómetros quadrados, continha cerca de 120 estruturas de terra e poderá ter acolhido entre 15 000 e 20 000 habitantes.
A sua história pertence à era pré-colombiana, o longo período da história indígena das Américas anterior a uma influência europeia significativa. Esta era incluiu povoamentos permanentes, cidades, agricultura, arquitectura monumental, grandes obras de terra e hierarquias sociais complexas.
Uma cidade junto aos grandes rios
Cahokia ocupava uma posição estratégica perto da confluência dos rios Mississippi, Missouri e Illinois. Mantinha ligações comerciais com comunidades distantes.
A cultura mississipiana desenvolveu sociedades avançadas numa grande parte do que é hoje o centro e o sudeste dos Estados Unidos, a partir de cerca de 1000 d.C. Esta cultura manifestava-se em povoamentos de regiões actualmente integradas no Centro-Oeste, no Leste e no Sudeste dos Estados Unidos.
O comércio era uma das expressões deste alcance. Cahokia mantinha contactos com comunidades situadas desde os Grandes Lagos, a norte, até à costa do Golfo, a sul. Entre os bens trocados através destas ligações estavam cobre, sílex de Mill Creek, dentes de tubarão e conchas de búzio-relâmpago.
A cidade tornou-se numa área habitada muito antes de Cahokia atingir o seu apogeu. Existem indícios de ocupação no local e nas suas imediações durante o período Arcaico Tardio, por volta de 1200 a.C. Cahokia, tal como é actualmente definida, foi povoada por volta de 600 d.C., durante o período Woodland Tardio.
De pequenos povoamentos a metrópole
Antes de 1000 d.C., as pessoas que viviam no American Bottom habitavam pequenos povoamentos de cerca de 50 a 100 pessoas, geralmente ocupados apenas durante cinco a dez anos. Contudo, no final do século X, uma comunidade nucleada considerável estendia-se por 35 a 70 hectares na própria Cahokia. Nessa fase, parecem ter vivido alguns milhares de pessoas na região do American Bottom.
As populações do período Woodland Tardio em Cahokia eram agricultoras, embora o milho tivesse inicialmente apenas uma importância marginal. O milho foi introduzido com sucesso por volta de 900 d.C. Os indícios relativos às comunidades pós-mississipianas associadas à Confederação Illinois apontam para agricultura de milho, caça de bisontes e possivelmente queimadas controladas nas pradarias.
Por volta de 1050 d.C., Cahokia viveu aquilo que a fonte descreve como um «Big Bang». Nessa altura, foram construídos os três recintos urbanos da cidade, St. Louis, East St. Louis e Cahokia. Foi imposto aos anteriores povoamentos Woodland um traçado urbano ordenado, orientado para norte ao longo da Grand Plaza, da Rattlesnake Causeway e de dezenas de montículos.
Não se tratava apenas de uma aldeia maior. A reorganização implicou uma transformação mais ampla da região. A construção de montículos aumentou em toda a planície aluvial durante o século XI e surgiu também nas terras altas a leste. Alguns montículos foram construídos em locais de povoamentos anteriores, possivelmente por descendentes que sublinhavam posições ancestrais numa nova ordem social.
Monumentos de terra e espaço planeado
Cahokia continha numerosos montículos de terra. O actual parque arqueológico estadual abrange 2200 acres, ou cerca de 9 quilómetros quadrados, e inclui aproximadamente 80 montículos construídos pelo ser humano. Contudo, a cidade antiga era muito maior do que o actual parque protegido.
No seu apogeu, Cahokia incluía cerca de 120 estruturas de terra de diferentes dimensões, formas e funções.
A construção de montículos no local começou durante o período de emergência da cultura mississipiana, por volta do século IX d.C. A edificação destes monumentos exigia escavação e transporte manual de terra.
O povoamento revela também um planeamento deliberado. Cahokia incluía uma malha ordenada e elementos espaciais como a Grand Plaza e a Rattlesnake Causeway. Os povoamentos anteriores tinham sido progressivamente organizados segundo princípios cosmológicos, com ênfase nos pontos cardeais e em sectores sociais distintos. Os indícios de comunidades planeadas, de montículos e de sepulturas apontam para uma sociedade complexa e sofisticada.
Os habitantes de Cahokia não deixaram registos escritos, para além de símbolos em cerâmica, conchas marinhas, cobre, madeira e pedra. De forma mais ampla, o estudo académico das culturas pré-colombianas baseia-se hoje sobretudo em métodos científicos e multidisciplinares.
Apogeu, abandono e legado arqueológico
Por volta de 1100 d.C., Cahokia albergava dezenas de milhares de indígenas americanos que cultivavam, pescavam, comerciavam e construíam enormes montículos rituais. As estimativas situam a população entre 15 000 e 20 000 pessoas no apogeu da cidade.
O nome original de Cahokia é desconhecido. Os montículos receberam mais tarde o nome «Cahokia», dado pela tribo Cahokia, um povo Illiniwek histórico que vivia na região quando os primeiros exploradores franceses chegaram no século XVII. Como isto aconteceu séculos após o abandono da cidade, a tribo Cahokia histórica não era necessariamente descendente dos habitantes anteriores da era mississipiana.
Na década de 1400, Cahokia tinha sido abandonada devido a sucessivas cheias e secas associadas a alterações climáticas, que desempenharam um papel fundamental na partida dos habitantes da cidade. Os indícios arqueológicos indicam que a região de Cahokia era uma cidade fantasma na altura da chegada europeia.
Actualmente, Cahokia Mounds é reconhecida como um Marco Histórico Nacional, um sítio estadual protegido e um dos 26 sítios do Património Mundial da UNESCO nos Estados Unidos.
Cahokia desafia qualquer imagem limitada da América do Norte pré-colombiana. A sua posição fluvial, as extensas ligações comerciais, o espaço urbano planeado, a agricultura e os monumentais montículos revelam uma cidade de escala e organização notáveis.
Para mergulhar ainda mais no fascinante universo da história, cultura, gastronomia, lugares, negócios, curiosidades e diversos outros temas, explore outros artigos aqui na Tuguinha.
A nossa missão é dar a conhecer uma ampla variedade de conteúdos aprofundados e intrigantes que vão enriquecer o seu conhecimento e satisfazer a sua curiosidade.
Não perca a oportunidade de explorar tudo o que a Tuguinha tem para oferecer!